Die Natur mit ihren Ökosystemen erbringt verschiedene Leistungen, welche von uns Menschen genutzt werden können. Diese Leistungen eines Ökosystems werden unter dem Begriff Ökosystemleistungen zusammengefasst. Diese tragen direkt und indirekt zu unserem Wohlbefinden bei, denn sie sind u.a. Voraussetzung für die Produktion zahlreicher Güter und Dienstleistungen (TEEB DE 2012: 15). Der Nutzen für uns Menschen kann dabei verschiedener Art sein, von wirtschaftlich bis hin zu gesundheitlich oder psychisch (Podschun et al. 2018: 456).
Flüsse bieten zahlreichen Tier- und Pflanzenarten einen Lebensraum. Sie sind somit wichtig für die Biologische Vielfalt, die die Vielfalt an Lebensräumen, Arten und genetischen Informationen einschließt. Diese Vielfalt ist die Grundlage für zahlreiche Ökosystemleistungen, wodurch ihr häufig ein besonderer Stellenwert beigemessen wird. So ist bspw. die Selbstreinigungsleistung der Gewässer auf das Vorhandensein spezialisierter Kleinstorganismen angewiesen. Fehlen diese Organismen, muss die Wasseraufbereitung technisch erfolgen. In einer 2012 erschienen Studie wurde vom Helmholtz-Zentrum für Umweltforschung (UFZ) berechnet, dass die Reinigungsleistung der 79 größten Flüsse und ihrer Auen in Deutschland einer Wirtschaftsleistung von 540 Mio. Euro entsprechen.
